좌의정 우의정 계급순위 - 조선시대 정승 제도 의정부 삼정승 서열

좌의정 우의정 계급순위 - 조선시대 정승 제도 의정부 삼정승 서열

조선시대 정승 제도의 핵심: 의정부 삼정승

조선시대의 행정 체계는 엄격한 관료제 구조 위에 세워졌습니다. 그중에서도 의정부(議政府)는 국정 운영의 중심 기관으로, 오늘날의 국무총리와 국무위원급 역할을 수행했습니다. 의정부에는 세 명의 최고위 관료가 있었는데, 바로 영의정(領議政), 좌의정(左議政), 우의정(右議政)입니다. 이 세 관직을 묶어 삼정승(三政丞)이라 불렀으며, 조선의 정무를 총괄하고 국왕의 보좌 역할을 맡았습니다. 이들은 왕권의 신하이면서도 국가 운영의 실질적 주체로, 오늘날의 내각총리·부총리·국무위원에 해당한다고 볼 수 있습니다.

삼정승 제도는 고려 말 의정부 체제를 계승하면서 조선의 통치 이념인 성리학적 질서에 맞게 정비되었습니다. 세종대 이후 의정부의 권한이 강화되었고, 세조와 성종 때에는 행정·입법·사법 전반에 걸쳐 국정을 총괄하는 최고 의결기구로 기능했습니다. 따라서 좌의정과 우의정의 서열은 단순한 직위 차이가 아니라, 조선 관료제의 서열 체계 그 자체를 반영하는 중요한 상징이었습니다.

좌의정 우의정 계급순위

의정부의 삼정승은 서열상 명확히 구분되어 있었습니다. 그 삼정승 서열 순서는 다음과 같습니다.

1. 영의정(領議政) - 정1품, 국정 최고 책임자, 오늘날 국무총리에 해당.
2. 좌의정(左議政) - 정1품, 영의정을 보좌하며 제2인자 역할.
3. 우의정(右議政) - 정1품, 좌의정을 보좌하며 제3인자 역할.

즉, 좌의정이 우의정보다 상위에 해당합니다. 좌의정과 우의정 모두 품계는 같지만, 조정 내에서의 의전 서열 및 국무 상위 권한은 좌의정이 앞서며, 왕이 부재 시에는 좌의정이 영의정을 대신하여 국정을 임시 주재하는 경우도 있었습니다. ‘좌’가 ‘우’보다 높다는 개념은 동양 정치문화에서 비롯된 것으로, 조선의 관직뿐 아니라 중국 명·청 제도에서도 동일한 원칙이 적용되었습니다. 왕의 자리에서 봤을 때 ‘좌(左)’는 동쪽 방향이며 ‘우(右)’는 서쪽으로, 동쪽이 해가 뜨는 방향이라는 이유로 상위로 간주된 것입니다.

좌의정과 우의정의 역할 차이

좌의정과 우의정은 모두 정1품으로, 국정 운영에서 막강한 영향력을 가졌습니다. 그러나 세부적으로는 다음과 같은 역할적 차이가 있었습니다.

• 좌의정의 역할
  • 영의정 부재 시 국정을 임시로 주재
  • 의정부 회의 주관 및 왕명 전달
  • 인사, 법제, 정책 조정 등 내정 전반 담당
  • 좌찬성, 좌참찬 등의 보좌관을 거느림
• 우의정의 역할
  • 좌의정 보좌 및 대외문서 검토
  • 국방, 외교 관련 업무 분담
  • 우찬성, 우참찬 등의 하급 정승 보좌
  • 영의정·좌의정이 모두 부재할 시 국무 임시주재 가능

결국 두 사람 모두 국가 최고정책 결정권자였지만, 의전상으로 좌의정이 우의정보다 위이며, ‘좌의정이 부총리 1, 우의정이 부총리 2’ 정도의 서열 관계로 이해할 수 있습니다.

삼정승과 육조 판서의 관계

조선의 행정 체계는 크게 의정부-육조 체계로 운영되었습니다. 삼정승이 중심이 되는 의정부가 국정의 총괄·조정 기능을 담당했다면, 육조(이조·호조·예조·병조·형조·공조)는 각 부서별로 실무 행정을 맡았습니다. 육조의 장관인 판서(判書)는 정2품으로, 삼정승보다 한 단계 아래의 관직이었습니다. 그러나 실제 정치력은 왕권과의 관계에 따라 달라졌습니다. 특히 세종대 이후 왕권이 강해지면서, 의정부보다는 육조의 실무 집행력이 더 커지는 ‘육조직계제(六曹直啓制)’가 도입되어 일시적으로 삼정승의 권한이 약화되기도 했습니다.

조선 전기에는 삼정승이 국정을 총괄했지만, 후기에는 정치적 실권이 영의정·좌의정보다 오히려 비변사나 예문관, 홍문관, 사헌부 등 학문적·감찰 기관으로 이동하는 현상도 있었습니다. 그러나 명목상 삼정승의 서열은 끝까지 유지되었고, 국정의 최고 권력기관으로서의 상징적 위상은 변하지 않았습니다.

좌의정, 우의정의 임명과 자격

좌의정과 우의정은 대개 경연을 자주 참여하고 학문적 덕망이 높으며, 조정 내 신망이 두터운 대신이 임명되었습니다. 임명은 왕의 직접 재가로 이루어졌으며, 다음과 같은 절차를 거쳤습니다.

• 이조(人事 담당 부서)에서 후보 추천
• 의정부 회의에서 심의
• 왕의 윤허를 통해 임명장 수여
• 관복 및 의전규범 지정

좌의정이나 우의정에 오른다는 것은 관료 사회에서 최고의 영예로 여겨졌습니다. 조선시대 전체를 통틀어 좌의정·우의정 이상을 지낸 인물은 약 300명 내외로, 대부분 문신 출신이었습니다. 무신의 경우 일부 예외적으로 우의정에 임명된 사례가 있으나, 좌의정 이상은 거의 전무합니다.

영의정-좌의정-우의정의 위계 질서

삼정승의 회의 순서는 다음과 같은 엄격한 절차를 따랐습니다.

1. 영의정이 회의를 주재하고 발언 순서를 지정.
2. 좌의정이 의견을 개진하고 조정.
3. 우의정이 검토 및 보완 의견 제시.
4. 최종 결론은 영의정이 왕에게 상주(上奏).

이처럼 의정부는 삼정승이 합의로 운영하는 합의체 형태였지만, 실질적으로는 영의정과 좌의정의 의견이 절대적이었습니다. 우의정은 보좌적 성격이 강했으나, 정쟁이나 당파 간 갈등이 심할 때에는 좌의정 이상의 정치적 영향력을 발휘하기도 했습니다.

좌의정, 우의정의 상징성과 복식

삼정승은 모두 정1품이었기 때문에 복식도 최고급 예복을 착용했습니다. 붉은색 관복(홍포)에 금대(금으로 장식된 띠)를 착용하고, 어좌 앞에서는 정해진 간격과 위치에 따라 배석했습니다. 좌의정은 왕 기준 왼편, 우의정은 오른편에 앉았으며, 왕의 명령을 받을 때는 좌의정이 먼저 절을 하고 우의정이 뒤따랐습니다. 이는 오늘날 국무회의의 의전 순서에도 영향을 미쳤습니다. 현대 한국 정부의 각료 서열에서 ‘부총리 겸 기획재정부 장관’이 총리 다음으로 오는 것도, 역사적으로 좌의정이 우의정보다 상위였던 전통이 간접적으로 반영된 결과라고 볼 수 있습니다.

역사 속 대표 좌의정·우의정 인물

• 좌의정 대표 인물
  • 황희(黃喜): 세종대 좌의정으로, 청렴과 경륜의 상징.
  • 유성룡(柳成龍): 선조대 임진왜란 시 국정 총괄.
  • 채제공(蔡濟恭): 정조대 개혁정치 실현의 핵심 인물.
• 우의정 대표 인물
  • 김종서(金宗瑞): 세종~문종대, 우의정으로 국방 및 북방 개척 총괄.
  • 윤두수(尹斗壽): 선조대 우의정, 외교 및 국방 정책 주도.
  • 심의겸(沈義謙): 동서분당의 시발점이 된 정권 핵심.

이처럼 좌의정과 우의정은 단순한 보좌관이 아니라, 각 시대의 국정 운영 방향을 좌우한 조선 정치사의 주역들이었습니다.

결론

좌의정과 우의정은 모두 조선시대 정1품 정승으로, 왕 바로 아래에 위치한 최고위 관직입니다. 그러나 계급상 서열은 좌의정이 우의정보다 상위이며, 영의정-좌의정-우의정 순으로 서열이 정해졌습니다. 좌의정은 국정 조정과 내정을 총괄하는 제2인자, 우의정은 그를 보좌하는 제3인자로서 역할을 나누었습니다. 조선의 삼정승 제도는 왕권과 신권의 균형 속에서 발전한 관료제의 정점으로, 이들의 존재는 한국 행정체계의 역사적 뿌리를 보여주는 상징이라 할 수 있습니다. 오늘날의 국무총리-부총리 체계 역시 이러한 삼정승의 위계에서 유래된 구조이며, ‘좌가 우보다 높다’는 동양의 정치문화적 상징이 지금까지 이어지고 있습니다.